Les cultes spirites
Ces mouvements populaires prospérèrent au cours des années 1850, avec l’émergence du mesmérisme, du spiritisme, du mouvement d’Emanuel Swedenborg et d’un mouvement appelé «harmonialism» en anglais. De façon générale, ces mouvements mettaient l’accent sur les interactions ave le monde de l’esprit, la source de la révélation spirituelle et donc de l’autorité. Le mesmérisme développa un système de pratiques thérapeutiques en ayant recours à l’électricité et à l’énergie des fluides. Il devint populaire grâce au mesmérisme animal. Les adeptes du spiritisme affirmaient entrer en contact avec les esprits. Le mouvement d’Emanuel Swedenborg popularisa les notions d’essence spirituelle et de mysticisme sensuel. Et ce que l’on appelle en anglais l’harmonialism est un terme générique rassemblant un certain nombre de ces mouvements qui développèrent la notion d’échange entre l’esprit et la matière. «Tous ces mouvements repoussaient les limites spatiales et temporelles.»DDP 287.1
Franz Anton Mesmer déclara que «tous les phénomènes physiques et spirituels étaient liés par une force magnétique, électrique ou liquide appelée force odique par leurs partisans». Certaines personnes, appelées «opérateurs », pouvaient utiliser leur puissance odique pour magnétiser quelqu’un ou faire entrer quelqu’un en transes. Ces personnes devenaient des «sujets» ou des «médiums». Dans les années 1830, le mesmérisme fut popularisé par Charles Poyen et Robert Collyer et tous ceux qui cherchaient à les imiter. Même Walt Whitman fut convaincu. Il déclara: «Ceci révèle l’existence d’un monde nouveau concernant la vérité.»DDP 287.2
En 1843, on dénombrait de 20 000 à 30 000 adeptes de Mesmer qui donnaient des conférences dans le Nord-Est des États-Unis uniquement. Beaucoup d’entre eux utilisaient leur force odique devant de grandes assemblées afin de contrôler les comportements et les attitudes. Certains étaient même capables de faire entrer le public en transes, et cela entraîna plus tard la création du mouvement de guérison de l’esprit. Lorsqu’un «opérateur» mettait une personne en transes, il pouvait très vite la faire changer d’identité.DDP 287.3
Le mesmérisme devint plus populaire encore avec les sœurs Fox. Ces deux jeunes filles, Margaret, âgée de quatorze ans, et Katherine, âgée de douze ans, entendirent des coups étranges frappés à leur porte, à Hydesville. Elles affirmèrent que ces bruits provenaient d’un esprit qu’elles appelèrent Splitfoot. Leur histoire fut largement médiatisée. Au cours des années 1850, elles partirent en voyage pour démontrer leur capacité à communiquer avec les morts. Un grand nombre de personnes furent convaincues par ces pratiques spirites, y compris Horace Greeley, l’ancien esclave Sojourner Truth, et les abolitionnistes Sarah et Angela Grimké et William Garrison . Rapidement, des milliers de médiums se mirent à organiser des séances en déplaçant des chaises et des tables et en faisant voler des objets, etc. Certains médiums comme Cora Hatch et Anna Henderson donnèrent des conférences qui attirèrent un large public sur la vie après la mort alors qu’elles étaient en état de transes. Dans les années 1850, «des centaines de personnes écrivaient et donnaient des conférences alors qu’elles étaient en transes, affirmant avoir des dons spirituels ». Le spiritisme repoussait toutes les limites du canon biblique, en faisant des révélations un test décisif pour l’autorité. Un historien estime qu’il y avait environ 20 000 médiums et 2 millions d’adhérents à une époque où on comptait 11 millions d’habitants aux États-Unis . Dans ce contexte particulier, beaucoup d’autres personnes affirmèrent avoir le don de prophétie, dont Joseph Smith Jr, dont les révélations sont les plus connues.DDP 288.1